A bola vai rolar para a maior Copa do Mundo da história. A edição de 2026 começa nesta quinta-feira (11/06), e marca uma nova era para o futebol mundial. Pela primeira vez, a competição contará com 48 seleções participantes, um aumento de 50% em relação ao formato utilizado desde 1998, quando o torneio passou a reunir 32 equipes. A ampliação promovida pela Fifa aumenta o número de países representados e faz com que a Copa tenha um alcance ainda maior em todos os continentes.
Outra novidade histórica é a realização do Mundial em três países simultaneamente. Estados Unidos, México e Canadá dividem a organização do torneio, algo inédito na história da competição. Ao todo, 16 cidades receberão partidas. Os Estados Unidos concentram a maior parte dos jogos e também receberão a decisão, enquanto México e Canadá terão importantes confrontos da fase de grupos e das etapas eliminatórias.
A cerimônia de abertura acontece na Cidade do México, no lendário Estádio Azteca. O palco é um dos mais simbólicos do futebol mundial, tendo recebido as finais das Copas de 1970 e 1986. Foi ali que Pelé conquistou seu tricampeonato mundial com a Seleção Brasileira e também onde Diego Maradona brilhou com a Argentina. Com isso, o Azteca se torna o primeiro estádio da história a receber jogos de três Copas do Mundo diferentes.
O primeiro jogo do torneio será entre México e África do Sul. Os mexicanos apostam no apoio da torcida para começar a competição com o pé direito. Já os sul-africanos chegam motivados para tentar surpreender em uma edição que oferece mais vagas e aumenta as chances de seleções fora do eixo tradicional avançarem às fases decisivas. O confronto marca oficialmente o início de uma competição que terá duração superior a um mês e reunirá mais de uma centena de partidas.
A Copa de 2026 também será recordista em número de jogos. Serão 104 partidas disputadas até a grande final, marcada para o dia 19 de julho, no MetLife Stadium, em East Rutherford, na região metropolitana de Nova York. O aumento no número de seleções obrigou a Fifa a reformular o regulamento. Agora, os 48 participantes estão distribuídos em 12 grupos com quatro equipes cada. Os dois melhores de cada grupo e os oito melhores terceiros colocados avançam para a fase de mata-mata.
Entre os favoritos ao título aparecem seleções tradicionais como Argentina, atual campeã mundial, França, vice-campeã em 2022, Espanha, Inglaterra, Alemanha, Portugal e Brasil. A Seleção Brasileira inicia sua caminhada em busca do hexacampeonato sob o comando do técnico Carlo Ancelotti, primeiro estrangeiro a dirigir o Brasil em uma Copa do Mundo. O torneio também pode representar a última participação de grandes estrelas do futebol mundial, como Neymar, Lionel Messi e Cristiano Ronaldo.
A ampliação do torneio permitiu a presença de seleções que raramente aparecem em Mundiais. Países da África, Ásia, América Central e Oceania conquistaram vagas inéditas ou retornaram ao torneio após longos períodos de ausência. A expectativa da Fifa é que essa diversidade aumente a competitividade e fortaleça o desenvolvimento do futebol em regiões que historicamente tinham poucas oportunidades de participação.
Fora das quatro linhas, a Copa começa cercada por debates políticos e questões diplomáticas. A política migratória dos Estados Unidos, a concessão de vistos para delegações e torcedores e a participação de países que enfrentam tensões internacionais estiveram no centro das discussões nos meses que antecederam a competição. Apesar dos desafios, a Fifa aposta que a edição de 2026 ficará marcada pela grandiosidade, pelo número recorde de participantes e pela capacidade de reunir diferentes culturas em torno do maior evento esportivo do planeta.
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